Top page >
Novels >
第二篇目次 > 本編
クロッドはぽつんと一人、町の前に立っていた。
「……ここが、イウェンか」
先ほどからずっと見上げていた町の外壁から目を離して、疲れた首をさする。
「――面倒くさ」
呟いたのは一言だったが、その一言は実に的確にクロッドの心情を表してくれていた。
町に入るのが面倒臭いとか、そんな事ではない。これから先起こり得るあらゆる事を想像しただけで、とてつもなく気が重くなったのだ。
（『おまえ、ちょっと世界を見てきたらどうだ？』）
思い返せば、そう師に言われたのはまだたった一週間前の話だった。
「どうだ？」なぞ言われても困る。
例え師が提案したつもりであっても、師事する自分にとってみれば絶対命令とさほど変わらないのだから。
嫌もいいえもなく、もとからあるかどうか分からない荷物から最低限の物をまとめて、鞄を肩から下げて出てきた。
こうして旅に出てしまった今だから言えるのだとは思うが――今の師に鍛えてもらえと、住んでいた隠れ里で世話になった好々爺から紹介してもらい、彼に教えを乞うようになってから一年余り。初期に――確かひと月もしない間で――人型の時とドラゴンの時のための、基本からちょっとした応用までの体術、魔術をさらわれた。「できるだろう」「知っているだろう」の一言で文字通りさらっと流されたのには唖然とした覚えがある。確かにできるし知っていたが、まさかそれだけで済むと思わなかった。
その後で始まったのがなぜか、処世術、荷物を小さくまとめる方法、求める情報の集め方、通貨の両替の計算、その他もろもろのやたらと選択肢が所帯じみた叩き込み。
自慢でもないが、胸を張って言える。
絶対に旅に出す気だった。
師にしてみればとった事もない弟子などを押しつけられて迷惑だと思っていたのかもしれない。自分も初め、誰かの弟子になりたいと言った覚えもないのに師のもとに放り込まれ、少なからず思った事があるので、師の事をとやかくは言えないのだが。
とはいえ、クロッドがいた隠れ里で教えられる事からしてみれば、ずいぶんとあの師の動きには目を瞠るものがあったし、きっちりと教えるべき事は教えていたと思う。好々爺の目は間違ってはいない。
だが、それがまさか、さすがにたった一年で旅に出される事まで見越していたなんてないだろう。
そういう事で、師のもとに放りこんでくれた彼には極力恨みを抱かない事にしていたのだ。
――して、いたのに。
「まず最初にジジイに報告とか、有り得ないだろ」
あの鬱陶しい好々爺に会いに行けと？
本格的な旅ではなくて、お試し、という事だろうか。
最初に旅に出た時に、故郷に報告しに行けと言われるとは完全に予想外だ。
重い溜息をついていると、あの、と、背後から幼い声がかかった。
「あの、すみませんが。ここで騎士風の男の人を見かけていませんか？」
振り返ると、誰も居ない。
首を傾げて少し目線を下にやると、クロッドよりも頭一つ低い位置に、声をかけた子供が立っていた。
紺のマントをすっぽり被って、フードのせいで顔はよく見えない。
物乞いなどではないなとある程度の見当をつけたが、それにしてもフードで顔を隠すとは。
クロッドが眉を潜めると、子供も気付いたのか「すみません」と呟いた。
子供が手で払いのけたフードの下を見て、クロッドはあれ、と目を丸くした。
声からして少年だろうとは予想していたが、まさかこの近辺で瞳が鮮やかな紫色をしている人間に会うとは思わなかった。
「珍しいな……ヒスラン人でもないのに紫色か」
「えっ、やっぱり変ですか？」
「え？」
「あ……いえ、何でもないです。忘れて下さい」
言って、子供は紫の目を恥ずかしそうに伏せた。
フードを脱いだ少年は、まだ背が低い事からして、おそらく十三ほどだろうか。
緩く巻き気味の黒髪が短く首で切り揃えられていて、割と上層にいる奴か、とクロッドは思う。こうも綺麗に髪を刈り込んでいる人間は、今周りを行き交っている人々の中にも見当たらない。
（そういえば、真っ黒な髪も珍しいんじゃないか？）
改めてまじまじと見つめていると、少年はさらに縮こまる。
「あの……人を探しているんですが」
「あ？ ああ、そうだったっけ。騎士風の男？ 俺は今来たばかりだから知らないな」
「そうですか……ああ、どうすれば」
言うと、目に見えて少年が意気消沈したので、クロッドは慌てた。
何だろうか。好々爺と同じで、構ってやらないと復活しそうにない気がひしひしと感じられる。あちらはわざとやる確信犯だが、こちらは本当にやっているのだから、余計性質が悪い。
そのうち誰かにうまく言い包められて、それにほいほいついて行く少年の姿がちらりと脳裏を過ぎり、クロッドは顔をしかめた。
……さっさと別れて見なかった事にしたいのだが、何だろう、この強烈な後ろめたさ。間違ってもお人好しなんて柄ではないというのに。
半ば条件反射のように、言葉が口から飛び出た。
「俺、特に急ぐって予定は一つぐらいしかないからさ。終わったら一緒に探してやろうか？」
きょとんと、少年はクロッドを見上げてくる。
「……よろしいんですか？」
こんな事を言われても、一度出てしまったものは仕方がない。好々爺と自分を恨みながら、クロッドは少年に微笑みかけた。
「ああ。あ、名前を教えておいた方が良いな。クロッドだ」
少年は少し間を置いてから、一礼した。
「フュー、と呼んでください。ありがとうございます、クロッドさん」
□■□■□
町の中に入ると、二人は人混みをかき分けながら進んでいた。
やけに人が多い上に皆浮き足立っているが、何か祭りでもあるのだろうか。
「おまえって、そもそも何であんなところにいたんだ？」
クロッドがフューに尋ねると、少年は困ったように首を傾げた。
「はい、えっと、連れの方と一緒にここまで来たんですけど……この町でもう一人、合流する予定なんです。僕が探している人は、その人に会いに行くから戻ってくるまで待っていろって、宿の食堂に僕を残して出て行ったんですが」
「はぁ？ 宿にいたんなら、何でまた外に出たんだよ」
「掃除の邪魔だと追い出されて」
それで宿の前でぽけっとしていたら、人の流れに呑まれて、あれよあれよと町の外に運ばれてしまったのだとフューは言った。
「……史上まれにみる鈍間だな、おまえ」
気を遣おうとしていても、その間抜けさは言わずにいられないほど。
「やはりそうですか……」
しかし、すぐさま気の毒なほどに萎れた。
傍から見れば、年下を泣かす大人気ない青年の図の完成である。
周囲からちくちくと非難めいた視線を浴びて、クロッドはフューに見えない所で顔をしかめた。
（俺のせいなのか！？）
それとも呆気なく流されていくフューが悪いのか。
いや、間違いなく非はフューにある。そもそも宿まで戻ればいい話ではないか。
「宿に戻れば会えるだろ？」
「……………………あっ！？」
今気付いたのか。
思って振り向くと、視界からフューは消えていた。
しょうがない子供だ。大方また人に流されたのだろう。
「おい、フュ……」
呼ぼうとして、クロッドは見つけた。
町の建物の間を、引きずられるようにして男の二人組に連れて行かれるフュー。
何を思う間もなく身体が動いて、彼らを追いかけていた。
さっきの声、まさかあれで悲鳴だったのか。
いや、その前に。
「こんな所で人攫いに遭うのか！？」
事前に集めていた話では、少なくとも治安はそれほど悪くない上に、イウェンはその手の流通路から外れた町のはずだ。
だというのに攫われるとは。
（あいつどれだけ運が悪いんだ！？）
心の中で絶叫しながら、クロッドは追手に気付いて逃げ出す男らに向かって、更に速度を上げた。
袋小路かどこかに追い込めれば、後はゆっくりと助け出す事もできる。焦るな。
言い聞かせてはいたが、嫌な予感は当たった。
頭上に突然気配を感じて、クロッドは息を呑んで立ち止まる。
軽い音を響かせて目の前に降り立ったのは、細身の男だった。
「止まんな、坊主。おまえさんには無理だ」
にや、と男が笑った。
しかし、その顔は一瞬にして驚愕の色に染まり、次第に苦悶へと変わっていく。
男の腹にめり込ませた拳を引き抜くと、クロッドはふっと目を伏せた。
「俺の連れだよ。返してくれ」
クロッドの細い見た目に騙されたのだろう。
あいにく、外見に似合わぬ怪力揃いというのがドラゴンの特徴だ。師に改めて磨き直された体術を舐めてもらっては困る。
ただ。
（……何で路上での喧嘩にまで通じんのか謎だよな）
割と危なげなものばかり仕込まれたはずなのだが、手加減次第でこんなに小回りが利くとは。
転がった男を踏み越えて進むと、既に遅かったらしい。
袋小路は袋小路だが、逆にこちらが追い込まれているような形になっていた。
フューは既に人攫い共の手に収まっているが、どうやらクロッドもおびき寄せて捕らえようと言う算段だったようだ。
少年の白く細い首に突き付けられたナイフを見て、クロッドは眉間に皺を寄せた。
「逃げれば……分かってるよな？」
フューの脇にいる男が、見下すようにクロッドに言った。
たった数刻前に知り合ったばかりの人間だ。別に見捨てても問題はないだろうが……。
それだけの時間で、フューがどういう人間かというのは嫌でもわかっていた。
「性質悪いぜ、ったく」
誰に向かって吐き捨てた言葉かは自分でも分からなかった。
男の癖に、ふるふると情けなく震えるフューの丸い瞳は、今にも目から零れ落ちそうだ。さっきからナイフを突きつけられている首もやけになよなよしい。吹けば飛ぶような枝のようにひょろい身体も気に入らない。
師も痩身だが、あれは引き締まった肉食の獣を連想させる。こんな雛のような雰囲気など欠片もない。
従順で素直で気の弱い、まさしく最弱。
だというのになぜ放っておけないのかがクロッドには理解し難かった。
しかし、この時確かにあの好々爺の勝ち誇ったような顔が目の前に浮かんだ。
彼はほくほく顔で言う。
「これが庇護欲じゃ」と。
（……マジでウザッてぇ）
とりあえず、遠慮なく脳内で爺の尻を蹴り飛ばす。
――結果として、クロッドは無抵抗のまま、人攫い共に捕まった。
＊
最後に見たのは、男たちの実に腹の立つ笑顔だった。
「ぐっ！」
「うわわ！」
二人して乱雑に檻に放り込まれ、クロッドは呻いた。
がしゃん、と、身体に巻き付いた鎖が騒々しい音を立てる。先ほど男を軽く伸したのを見られたので予想はしていたが、この太さでは千切るのは無理だろう。
因みに、間抜けな声を上げたフューを縛っているのは、普通の細い縄である。
「……っはぁ、くそ、おまえいくらなんでも間抜け過ぎだドアホ」
「うぅっ、い、言い過ぎですよっ！ さっきまではあんなに優しかったのに……」
「おまえにいちいち合わせてたら誰でも疲れるわ！」
「ですがっ、連れの騎士様は合わせてくれました！」
「ああ、今ならそいつの根気を心から尊敬するね！ お疲れさんと声をかけてやりたいぐらいだ！」
くそっとクロッドは吐き捨てた。少年の瞳にはありありと怯えが浮かんでいる。
八つ当たりだとは分かっていた。
だが、この少年さえいなければ、こんな屈辱的な目に合わずに済んで、今頃は……。
「…………それぐらいにしておきなさい。いいえ、そろそろ黙れと言った方が良いのかしらね？」
血が上った頭に、冷や水を浴びせられた気分だった。
平たくて涼やかな女の声が耳に飛び込んできた。
転がって背後を見やると、十五程度の外見の少女が座り込んでいた。じゃら、と鉄の首輪から繋がる鎖が、彼女もまた囚われの身であることを仄めかす。
「そんな子供に八つ当たり？ 程度が知れるわね、下衆が」
「……誰だよ」
少女は答えずに、つんと鼻を持ち上げた。
クロッドはしばらく唇を噛んだ後で、舌で湿らせて口を開いた。
「俺はクロッドだ。後ろの子供はフュー。で、おまえは何だ」
「ふん……ルミナ・ルラスキィ。魔術師よ」
その身形でか。
思わず言いそうになった言葉をクロッドは飲み込んだ。
いくらか汚れてはいるが、眩い白さのひらひらとした服は、明らかに――。
「寝間着姿で言われても説得力ねぇぞ。人攫い共が良心的な奴らで良かったな」
「ちょっとした事情があったのよ。ごちゃごちゃ言わないで欲しいわね。上客向けの良品で、手付けされていないものとして置いておくらしいわ。これでも今だけは自分の容姿に感謝してるのよ？」
片眉を上げて、ルミナは言う。
彼女の言う通り、確かに顔は整っている方だと言える。
陶器と見紛うほどに細やかで真っ白な肌と、珍しいとろりとした蜂蜜色の瞳、そしてさらりと長く揺れる白い髪。表情がやや硬いためか、「人形のようだ」と形容させるような、緻密で無機質な美しさがあった。
なるほど、性根が腐っていても貴族は見る目だけはある。いかにも彼らに好まれそうな容姿だった。
「で？ あなた、何。人間じゃないでしょ」
「え？」
ぽかんとフューが後ろで呆ける。クロッドは舌打ちをしてルミナを睨んだ。
「どういう事ですか？」
「……説明が必要みたいね」
言いながら、ルミナは腕をこまねいた。
「擬態は上手い方だから、それと注意して見ないと分からないかもしれないけど。こいつの目を良く見てみれば？ ちょっと縦に切れ長の瞳孔、それに全体的にうっすらと白目が色づいてる。ひどい時は耳が尖ってるらしいけど、こいつにそれはないわね。若いドラゴンは基本人に擬態するのがまだヘタクソなのよ。これが百年、二百年となってくるとほぼ擬態が完璧になるから見分け辛いらしいけれど……ってことは、へぇ、あなた、外見からしても百年以下ね。ざっと六十年ぐらいってとこかしら」
ドラゴン？ と目を瞠るフューを無視して、クロッドは低く舌打ちをする。
「……三十年だよ」
「――あら、まさかの天才肌？」
ルミナは目を丸くする。
「いいや。おまえの予想通り、普通だよ」
ただ、師の居た場所で体験した事を思うと、嫌でも人への擬態は上手くなるのだ。
クロッドは彼女を睨んだままで唸った。
「ばらすな。隠してる訳じゃないが、言うつもりもなかったんだ」
「そう。でもその子には知る権利はあったわ」
ルミナは目を細めた。
再度舌打ちをして、クロッドは顔を背けた。
「他人の秘密を見抜いて勝手にばらす女なんてろくでもねぇよ」
「……あの、やめましょうよ。とにかくここから出ないと駄目でしょう？ 僕たち、捕まってるのに」
少年の声に、しん、と檻の中は静まり返った。
「あのね、この状況見て言ってる？」
ルミナがこめかみを揉みながら呟いた。
「順に考えれば一番頼りになるはずのドラゴンがこんなぶっとい鎖で巻かれてるのよ。魔術師の私だって魔力封じの縄を巻かれてるんだから動けないわ。あんたは何もできないし。どうしろっていうのよ」
言葉無く隅に引っ込んだフューを見つめ、クロッドは無表情でルミナを振り返った。
「……おまえも大概ひどいぞ」
「あなたと一緒にしないで。事実を述べたまでよ」
檻の中の空気は、ここに至って氷点下まで冷え切った。
フューには悪いが、この険悪な空気を氷解させられる気がしない。ルミナにもその気がないようだった。
しかし、数刻後に先ほどの人攫いが戻ってきた時にはさすがに三人とも辟易しており、クロッドは檻から出されただけで安堵の息を吐く事になった。
外に連れ出されると、もう既に真夜中近い時刻のようだった。
黒布を頭から被せられ、急き立てられた先で幌が付いた荷馬車に放り込まれる。他にも数人ほど同じように捕まった人間がいたが、誰も口を利かなかった。
「これからどうなるんでしょう？」
「普通どっかに連れて行かれて、競りにかけられるだろうな」
皮肉交じりに呟いたクロッドの言葉に、フューは震え上がった。
「良くて鑑賞、玩具扱い、悪くて趣味の拷問用とかね。ま、私みたいなのは貴族行きになるんでしょうけど。あなたも珍しいからそうなるんじゃない？ クロッドの方は……まぁ、どっちとも言えないわね」
「そんなに珍しくなくて悪かったね」
唇をひん曲げて笑うと、ルミナも蒼白の顔に酷薄な笑みを浮かべていた。憎まれ口を叩ける内が幸せだという事だ。
馬車が動き出すと、ルミナとフューが姿勢を崩してクロッドの方へ倒れ込んだ。
大人でないとはいえ、勢いがなくとも二人分の重さは相当なものだ。御者の方に悪態を吐くと、クロッドは起きるに起きられない二人のためにささくればかりの荷台に黙って横たわっていた。
おそらく早朝まで馬車は動き続けるだろう。
それまでにどうにかして逃げ出せはしないかと頭を回すが、やはりこの鎖が邪魔だ。
「……ねぇ、あんた魔術は使えないの？」
胸の上に顔を乗せていたルミナが、ぼそぼそと囁きかけてきた。
クロッドは眉を潜め、囁き返す。
「やってみない事もないが、見た所あっちも魔術師を雇ってる」
ちら、と人攫いの一人を示す。腰に魔術を補助するための杖が差してあるのを見たのだから、間違いない。
「おまえら二人の縄を切る前に取り押さえられるのがオチだぜ」
「ドラゴンの姿に戻れば良いじゃない」
「簡単にできるか。おまえも言ったろ。人に擬態するのがヘタクソって事は、戻るのもヘタクソ。一苦労って事なんだよ。ある程度時間がないと無理だ」
「役立たずね……まぁ魔術が使えるだけ良いわ。私の縄を切るだけでいいの。そうしたらどうにかしてみせる」
「……その言葉、信用できるか」
ルミナは片眉を上げてそれに応えた。
しばらく沈黙し、考える。
何もせずに連れて行かれるのが最悪の結果だろう。輸送の途中である今ならば人員も少ない。
暴れて逃げ出せるか。少なくとも、この少女が優秀な魔術師ならば、どうにかできる。いざとなればドラゴンに戻って少女とフューを引っ掴んで逃げればいい。
クロッドは再度人攫い共の様子を窺い、問題がないと判断する。
ルミナを縛る縄に、身をよじって手を押し当てた。
深呼吸。
一拍置いて、瞬時に藍色の淡い光が灯り、紋様を成した。
ぷつっと小さな音がして縄が切れる。
ルミナが素早く立ち上がり、気付いた人攫いが声を上げた。
魔術師が慌てて杖を引き抜くが、ルミナが早い。
「這い蹲りなさい」
ろくに呪文らしきものも唱えず、手を振り下ろしただけで人攫い共が荷馬車から放り出され、数人が地面へ叩きつけられた。
残っている人数は四人。
ルミナが再び魔術を振るう。クロッドの鎖が耳障りな音を立てて割れた。フューの拘束も解かれている。
クロッドは飛びかかった四人の前へと躍り出ると、手前にいた男に素早く一撃を叩き込んだ。
傍らで一人がルミナが放った雷撃に吹き飛ばされる。まだ意識があったが、フューが飛びかかっておっかなびっくり、しかししっかりと頭を強打して仕留めた。
思わず硬直して立ち止まったもう一人の胸ぐらをクロッドは掴むと、脳天から叩き落として気絶させた。
最後の一人に意識を向けた所で、クロッドは息を呑んだ。
残った男が、泡を食って御者台の隅へと手を伸ばしている。薄っすらと荷馬車に配置された魔力の流れる道を一瞬で見てとると、制止の声を上げた。
「よせ！」
遅かった。
「野郎……っ！」
隅にあった魔術具が作動し、荷馬車が爆発する。
攻防に怯えていた奴隷らから悲鳴が上がったが、一瞬でそれも炎に呑まれた。
前方にいたクロッドらは爆破の衝撃で大きく放り出された。薄い草地の上に強かに身体を打ち付け、気付くと、放り出した人攫い共がこちらへ罵声を上げて向かってくる。
近くに倒れていたフューへ駆け寄った男の手に、抜身の刃が光った。
「フュー！」
腕を振るい、風の刃で間一髪、男を吹き飛ばす。
フューを引っ張り寄せてから辺りを見回すと、荷馬車が進んだ分だけ僅かに人攫い共からは距離があった。
だが。
「魔術師！」
フューに気を取られている間に、ルミナが捕まっていた。
「この……調子に乗りやがって……！」
「……っ！」
男に腕を捩り上げられ、苦悶の表情が少女の顔に浮かぶ。
「ルミナさん！」
フューが叫び、クロッドは舌打ちする。
見捨てようかとも思ったが、フューのこの様子では後で鬱陶しい事になるだろう。
だがどうやって助ける、と思案した時――、
頭上が突然、真昼のように明るくなった。
「何だ！？」
男たちが次々に異変に声を上げ、どよめいた。
青白い光が草地を隈なく照らす。
何かの魔術か、とクロッドは思った。
しかし彼らの仲間がやった事ではない。ルミナもぽかんと空を見上げているだけだ。
では誰が？
「クロッドさん！ 上です！ 魔術なんかじゃないですよ！」
周りと同じように空を仰いでいたフューが、クロッドに促した。
「星が――」
フューが指差した。
「星です、空の星を見て下さい！」
「星――？」
相対している敵から意識を逸らす事は自殺行為にも思えた。だが、フューの切羽詰った声に抗えずに、言われるがままに空を見上げる。
天を埋め尽くす星の中。
そこに、今まで見た事もないような、蒼い光の筋が一つ、走っていた。
「――はぁっ！？」
腹の底から素っ頓狂な声が出た。何だこれは。
あまりの驚きに、その場の全員で乱闘を繰り広げていた事も忘れた。
今までなかったはずの光の筋の出現。まさか、こんなに明るい光がどこから現れたというのだろう。
筋の先頭を突っ切る巨大な光の塊の周りには、屑のように光の欠片が付きまとっている。その眩さに、周囲の星が光に負けていくつか見えなくなってしまうほど。
というより、あれは星と同じ場所にあるのではないか。
――知識からすれば規格外の大きさだが、クロッドにはそれが何なのか心当たりがあった。
師が幼い時にも、あんな光の筋が空に走った事があったらしい。
更に、先達のドラゴンらは言う。
光の筋が現れる度に、世界は大きく揺れ動いた。ろくな動き方ではなかった、と。
聖典でも『凶星は白い禍を呼び寄せる』と、謎の不吉な記録があるのだから、人間であれ、知らぬ者は恐らく少ないだろう。
「……凶星――『蒼い矢』か！？」
忌まわしき異名を口走った時、その星から、
ぼろっ、と、
『光に包まれた何か』が、
『落ちた』。
ただでさえ恐れられている星の出現から、更に派生した異常事態。
人知を超えた恐怖に震えた人攫い共は、ルミナを放り捨てて逃げ出し、奴隷らも必死に千切れた鎖や重りを引きずり、悲鳴を上げて方々へと散った。怪我をして動けない者もその場に蹲って嘆き、神に救いを請うている。
ここに至り、場はまさに混沌とした様相を呈していた。
「――クロッド、さん」
「……何だよ」
「何か、落ちたアレ……だんだん、大きくなってません？」
「……大きくなってる？」
馬鹿か、とクロッドは腕の中の少年に吐き捨てた。
隣におっかなびっくりやってきたルミナも、色を失くした顔で星から零れ落ちた光を眺めている。
「大きくなってるんじゃねぇ……あれは――」
「――こっちに落ちて来てるのよ！？」
ルミナがクロッドの言葉を引き継いで悲鳴を上げた。
隕石だ。それも、凄まじい速度で飛来している。
「死にたくないなら走れ！」
「まっぴらごめんです！？」
死ぬという単語に反応したか、フューが半べそをかきながら先頭をきって走りだす。すぐにクロッドが追い付き、ルミナと彼の手を取って宙高くへと放り上げた。
「ちょっとぉ！？」
「ひぇええ！？」
抗議と恐怖の入り混じった悲鳴を聞きながら、
「――瞳よ！」
クロッドは叫んだ。
視える世界が、切り替わる。
それと同時に、四肢が大地を掴んだ。
宵闇色の翼を広げ、宙を掻き、駆ける。
ドラゴンは、大地から、空へと舞い上がった。
前足の中に宙へ上げた二人を受け止めると、クロッドは隕石の軌道から必死に横へと逸れて旋回した。
『しっかり掴まってろっ！』
「ちょっ――冗談じゃない！ 降ろしなさい！」
『今更この高さで降ろせるか！ 死ぬぞ！』
「死んでもいいから降ろしなさい！ さもないと殺すわよ！」
『訳の分からない事抜かしてんじゃねぇ！？』
「馬鹿！ フューが気絶してるのよ！ 気付け！」
『はぁあ！？』
どこまで軟弱な精神だ。
すっかり肝を潰して意識を手放したフューも、少年とはいえ重さはそれなりにある。彼を支えながらドラゴンにしがみつくなど、確かにルミナには荷が重い。
しかし、現実は残酷だ。
喚き合っている間に隕石はやってきた。
『マジでありえねぇ！』
混乱の極致でクロッドは絶叫した。
『何だっていうんだよ！？』
そして。
巨大な質量がクロッドらの背後を通過し。
隕石が大地への大激突を果たし、
全ての感覚が吹き飛んだ。
暴風すら可愛く思える程の風が吹き荒れた。
『ぐぁああああああああっ！』
「――っ、」
きりきり揉まれながらも、クロッドは必死で手の中の二人を守る。
衝撃波が障壁を割り、クロッドの鱗をずたずたに引き裂いた。
地獄だ。
薄らと思う。
たった十数秒という、しかしあまりにも過酷で長すぎた時間を、クロッドはどうにか耐え切った。
一難去った後の空で、ぼろぼろの翼で、しばし呆然と飛翔を続ける。
現実離れした体験に、ルミナも意識のないフューを抱え、どこか気が抜けている様子だった。
平坦だったはずの大地は、大穴が開いていた。
無理やり押しのけられた土が穴の縁で盛り上がり、さらに遠い場所まで土の塊が飛び散っている。木々は衝撃で根こそぎ折られて、全てが綺麗に横倒しになっていた。辺りにばらばらと倒れたままの奴隷はぴくりとも動かず、生死も見ただけでは分からない。
しかし、そんな状況で、何よりも目を引いたものがあった。
穴の中央、最も深く落ちくぼんだ場所で、未だに蒼白く光る塊。おそらく隕石の本核だったのだろう。
それが、
もぞ
「………………ん？」
もぞ、もぞ
「………………嘘でしょ？」
もぞり、と。
「――、……動いた、か？」
ゆっくりと光を集束させながら、塊――いや、その『生き物』は、頭をもたげる。
一見、少し大きな犬とも猫ともとれる体躯は、妙に透けている。透けた身体の奥は闇のよう。ともすれば吸い込まれそうな黒の中で、ちかちかと蒼白い点が、星のように無数に瞬いていた。
獣はふるふると眩暈を振り払うように頭を震わせてから、クロッドらに気付くと、首を傾げた。
そして、再び全身を光で包み――
「……女？」
一瞬の後に、その場には煤まみれの少女が出現し、こちらを見つめていた。
ルミナやフューなら、辛うじて人型をした何かだという事しか分からないだろう。
だが、クロッドの目にはしっかりとその少女の姿が捉えられていた。
そして、息を呑んだ。
藍の薄布で覆われた肢体はひどく白い。両手両足首には、ふわふわとした銀色の毛がついている。その手をついて、起き上がった少女の顔にかかっていた淡い蒼の髪が、剥き出しの白い肩に散るのも見えた。
露わになった少女の顔を見て、更にクロッドの思考は停止する。
少女は――銀の星を散らした、蒼い瞳から。
ぽろぽろと、やはり星を内包した涙の滴を零していた。
淡い桃色をした、薄い唇が小さく動き。
その動きさえ逐一追っていたクロッドは、少女の発した言葉の意味を、知る。
少女は言っていた。
――助けて、下さい。と。
そうして、糸が切れたように、ふっつりと、彼女はその場に倒れ伏した。